自從入行以後，所有的遠行都總是跟咖啡扯上關係，這次的意大利之旅也不例外。今次在意大利分別到訪兩個城市，她們是Piacenza (皮亞琴察）及Firenze (佛羅倫斯）。來到Piacenza主要是為了一位重量級人物, 他是World Barista Championship 2002 第四名、SCAE Passionate Educator Award 2012 得主及Latte Art 始創人，Luigi Lupi。自問拉花並不是強項，今次狠下決心，專程來向始創者求教。適逢我到步當日，Luigi 剛剛從台灣回國；更巧合就是我的航班著陸時間只和他的相距一小時。於是他很好客地叫他的兒子架車來一同接送我倆。
Piacenza 是一座小城鎮，人口大約有十萬多人。這裏主要經濟倚靠農業、本地地區銀行及鎮上商店；亦有不少人會去到離鎮大約一小時車程的米蘭工作。這個城鎮因位處於重要戰略地區，從古至今經歷了多場戰事及被不同帝國所統治；而基督教亦在這裏盛行一時，遺留下很多古舊教堂的建築，當中最為著名的有Duomo (皮亞琴察主教座堂），她是義大利北部羅曼式大教堂中最寶貴的典範。 我到逹鎮上是下午三時左右，於旅舍安頓後，本想找家餐廳坐坐。但見街上商店大都關門，頓時才發現意大利人是有午睡時段，一般食店會在午飯至晚市時段休息。Piacenza 有着傳統意大利小鎮的特色，道路窄、人車交錯；當然對比起香港的繁忙街道是不能相題並論。在這裏逛街，最重要認識這條大街：Corso Vittorio Emanuele ll，她是鎮中的商業主道，戲院、大型購物商場及食肆也集中於此。當然，偏離主道，探索傍街小巷，你也會遇到一些特色店鋪。入夜時份（其實也不算得上是很晚，只是大約八、九點），大部分商店已關，居民也回家休息，街上只剩下稀少路人。在週末，相信是鎮上整個星期裏最熱鬧的一天，主教座堂廣場擺滿了流動攤檔，變成一個本地市集，有賣日用品的、服裝的、蔬果的和芝士的。我看逛週末市集就是鎮內居民無週的重要節目。
Luigi 跟Musetti 有長久的合作，所以今次的課程就在Musetti Academy 進行。Musetti 是一所大型咖啡焙焙公司，在歐洲與Illy 及Lavazza 齊名。它的工場也設於Piacenza 附近地方，置有三台大型Probat Roaster。而在training center，則設有多台咖啡機，有LaMarzocco Stadra 及 Sanremo Opera。自從沒有站吧後，大多數時間也是鍛練味覺及烘焙技術方面，後久已沒有集中去改進barista skill；另一方面，拉花技術一直也是靠自學，並沒有受過正式訓練。所以今次由最基本起，一次過矯正多年來的錯誤。我們集中練習6oz Cappuccino 杯及3oz Macchiato 杯拉花；圖案方面就是Tulip、Rosetta、Reverse 及 Vortex四款。現今在坊間有很多拉花的教學影片，很多朋友都意圖模仿片中的圖案，但大多數是不成功。因為拉花實際上是有很多細微動作、力度的控制及左右手的互相配合而做成。此外，你也要對牛奶有著一定程度的了解，才能夠得心應手。單憑觀看影片是無法領略當中技巧。對於近年人們較喜歡標誌著有拉花圖案的咖啡就不會好喝；追求亮麗拉花圖案的barista 就不是專業barista，這點我絕不認同。拉花也是一種對美學的追求；任何事情都講求平衡，相信一杯好喝的咖啡也可以有著漂亮的拉花。
